Der palästinensische Führer, der den Tod Palästinas überlebte

AUSSENPOLITIK – Der palästinensische Politiker Hussein al-Sheikh betrat im Februar 2022 einen befestigten Konferenzraum im hoch aufragenden Tel Aviver Hauptquartier des israelischen Verteidigungsministeriums Spitzenarmee und die Führung des geheimen Geheimdienstapparats Shin Bet.

Der große, umgängliche Scheich – dessen salziges und pfefferfarbenes Haar mit Gel nach hinten gekämmt ist – dient als wichtigster Vermittler der Palästinensischen Autonomiebehörde zu Israel im besetzten Westjordanland. Er spricht fließend Hebräisch, trägt fein geschnittene Anzüge und drängt darauf, mit Israel zusammenzuarbeiten und nicht in Konflikt zu geraten. Einst ein jugendlicher Aktivist, der von Israel inhaftiert wurde, arbeitet der Rolex-sportliche, weltreisende Funktionär nun hinter den Kulissen, um den Zusammenbruch der Palästinensischen Autonomiebehörde unter der Führung von Mahmoud Abbas, dem Präsidenten der Palästinensischen Autonomiebehörde, zu verhindern.

Israelische Machthaber bewundern Sheikh als pragmatischen Partner mit der unheimlichen Fähigkeit, eine gemeinsame Basis zu finden. „Er ist unser Mann in Ramallah“, sagte ein pensionierter hochrangiger israelischer Sicherheitsbeamter, der anonym bleiben wollte, da er weiterhin als Reservist im israelischen Geheimdienst tätig ist. Viele Palästinenser argumentieren jedoch, dass sein Vorgehen nur den Status quo des Konflikts gestärkt habe – eine scheinbar endlose militärische Besetzung, die mittlerweile im sechsten Jahrzehnt stattfindet.

Als er mit den israelischen Generälen zusammen saß, erzählte Sheikh von einem emotionalen Besuch seiner Großmutter in den Ruinen ihrer Heimatstadt Deir Tarif in Zentralisrael. Sie entdeckte eine Gruppe Orangenbäume, die sie gepflanzt hatte, bevor sie im Krieg von 1948 entwurzelt und ihr Dorf zerstört wurde. Sie umarmte sie und weinte, sagte er.

Während die Verhandlungen über ein Ende der israelischen Herrschaft über die Palästinenser schon lange im Sterben lagen, sagte Scheich den Generälen, dass selbst er selbst in den Spiegel geschaut und sich gefragt habe, ob es ein Fehler sei, wenn er weiterhin mit Israel kooperiere. „Wenn es auf israelischer Seite keinen Partner gibt, der an Frieden und zwei Staaten für zwei Völker glaubt, verrate ich dann die Tränen meiner Großmutter?“ Scheich sagte es ihnen. „Können Sie sich vorstellen, was ein gewöhnlicher Palästinenser fühlt, der in einem Flüchtlingslager lebt?“

Drei Jahrzehnte nach der Gründung der Palästinensischen Autonomiebehörde durch israelisch-palästinensische Friedensgespräche glauben viele Palästinenser nicht mehr, dass sie ein unabhängiger Staat wird. Ein zunehmend rechtsgerichtetes Israel hat nicht die Absicht, seine Besatzung so schnell zu beenden. Die internationale Gemeinschaft hat nachgeschaut. Und die Palästinenser sind nach wie vor gespalten zwischen Abbas‘ säkularer Fatah-Partei, die das Westjordanland kontrolliert, und der islamistischen Hamas, die den Gazastreifen regiert.

Palästinenser im Westjordanland warten tagsüber an Kontrollpunkten und werden nachts Zeuge, wie israelische Truppen ihre Viertel überfallen. Sie sagen zunehmend, dass die PA – die palästinensische Städte verwaltet und Militante verhaftet, die Angriffe auf Israelis planen – dazu da ist, die Drecksarbeit der israelischen Besatzung zu erledigen.

Für viele ist der Scheich der Mann, der diese Drecksarbeit erledigt. Er ist das Gesicht der Elite der Palästinensischen Autonomiebehörde, die das erlebt, was ein ehemaliger palästinensischer Beamter, der im Westjordanland lebt, als „VIP-Besatzung“ bezeichnete. Hochrangige palästinensische Beamte werden durch israelische Straßensperren gewinkt und kassieren saftige Gehälter, mit denen sie palmengesäumte Villen in der Wüstenstadt Jericho und extravagante Abenteuer in Europa finanzieren. Ihre Kinder feiern in Haifa und Jaffa, israelischen Städten, die die meisten Palästinenser nicht erreichen dürfen.

„Die palästinensische Elite ist der wahre Nutznießer des Friedensprozesses“, sagte Ghandi al-Rabi, ein prominenter Anwalt aus Ramallah.

Im Kampf um die Nachfolge des 87-jährigen Abbas gibt es viele Anwärter, von denen keiner ein Verfolger ist. Trotz seiner Unbeliebtheit hat Sheikh dank seiner engen Beziehungen zu Israel und den Vereinigten Staaten eine Chance, der nächste Anführer der Palästinensischen Autonomiebehörde zu werden.

Über einen Zeitraum von neun Monaten interviewte Foreign Policy 75 Palästinenser, Israelis, Amerikaner und Europäer, darunter Beamte, Diplomaten, Geschäftsleute und Menschenrechtsaktivisten, die ein Bild vom Aufstieg des Scheichs in die höchsten Ränge der palästinensischen Entscheidungsfindung zeichneten.

In einem seltenen zweistündigen Interview in seinem Penthouse-Büro in Ramallah erkannte Scheich die Kluft zwischen der palästinensischen Führung und der Öffentlichkeit an. „Die Behörde ist nicht in der Lage, den Menschen einen politischen Horizont zu vermitteln. „Die Behörde ist nicht in der Lage, die finanziellen und wirtschaftlichen Probleme der Menschen aufgrund der Besatzung zu lösen“, sagte er. „Aber was ist die Alternative zur PA? Chaos und Gewalt.“

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US-Beamte stellen Sheikh positiv von anderen palästinensischen Politikern ab, die sie als langatmig und eigensinnig bezeichnen. Bei seinem letzten Treffen mit US-Präsident Joe Biden habe Abbas „25 Minuten lang bis zum Überdruss geredet, bevor er Biden ein Wort sagen ließ“, sagte ein hochrangiger Regierungsbeamter, der nicht befugt war, über das Treffen zu sprechen. Der Premierminister der PA, Mohammad Shtayyeh, unterzieht Würdenträgern, die zu Besuch kommen, häufig 40-minütige Vorträge über Geschichte und internationales Recht, sagten US-amerikanische und europäische Diplomaten. Was Sheikh betrifft: „Wenn man mit ihm in ein Zimmer geht, merkt man, dass er wirklich, wirklich begierig auf Lösungen ist“, sagte der Verwaltungsbeamte. Ein europäischer Diplomat in der Region beschrieb ihn als „einen Fixierer, der Probleme lösen und nicht darüber theoretisieren will“.

Aber „er ist beim palästinensischen Volk ungefähr so ​​beliebt wie der Schah im Januar 1979“, sagte der Regierungsbeamte und bezog sich dabei auf den korrupten und autoritären Führer des Iran, bevor eine Revolution Ayatollah Ruhollah Khomeini an die Macht brachte.

Scheichs Lebensgeschichte zeichnet den jahrzehntelangen Marsch der palästinensischen Nationalbewegung in die aktuelle Sackgasse nach. Er war sieben Jahre alt, als Israel 1967 das Westjordanland besetzte, wurde mit 17 Jahren inhaftiert und freigelassen, als Ende der 1980er Jahre ein Volksaufstand das Westjordanland erfasste.

Nach der Gründung der PA in den 1990er Jahren stieg Sheikh langsam in ihren Reihen auf. Er diente in den aufstrebenden palästinensischen Sicherheitskräften, bevor er 2007 seine jetzige Position als Leiter der Generalbehörde für zivile Angelegenheiten übernahm. Sein Ministerium kümmert sich um die Beziehungen zu Israel, einschließlich der israelischen Genehmigungen, die es Palästinensern ermöglichen, Einschränkungen ihrer Bewegungsfreiheit zu umgehen.

Sein Weg vom Lederjacke tragenden Straßenaktivisten zum verhassten Beamten verlief parallel zu einer immer größer werdenden Kluft zwischen der palästinensischen Regierung und ihrem Volk, das nicht mehr daran glaubt, dass seine Führer es von der Besatzung befreien, geschweige denn einen demokratischen Staat aufbauen werden.

Sheikh arbeitet eng mit Israel zusammen, um palästinensische Angriffe auf Israelis zu verhindern. Er verhandelt mit israelischen Beamten über die Modernisierung veralteter palästinensischer Infrastruktur. Der 62-jährige Führer sagt, es sei alles notwendig, um die immer weiter entfernte Hoffnung aufrechtzuerhalten, dass die Palästinenser eines Tages die Freiheit erlangen werden.

„Wir müssen die große Kluft zwischen uns verringern“, sagte Sheikh und verglich seinen Ansatz mit der Beschlagnahme eines Apfels statt eines unerreichbaren Bündels von vier. „So klein die Leistung auch ist, sie ist wichtig.“

Das fragile Gebäude der Palästinensischen Autonomiebehörde ruht auf den Schultern von Abbas, der 2005 erstmals für eine vierjährige Amtszeit gewählt wurde und nun autokratisch regiert. Doch Sheikh hat kaum einen Hehl aus seinem Wunsch gemacht, die Nachfolge von Abbas anzutreten, und zieht damit den Zorn von Gegnern auf sich, die ihm vorwerfen, so zu tun, als sei er bereits Präsident geworden. Er hat seine Online-Präsenz ausgebaut und sich in das öffentliche Gesicht der PA verwandelt, indem er in einem Mercedes-Benz, flankiert von einem großen Sicherheitskommando, kreuz und quer durch Ramallah fährt.

Aber nur wenige sagen, dass er als legitimer Anführer angesehen werden könnte. Wie andere in Abbas‘ engstem Kreis begann Scheich „als Teil des Volkes, ist aber völlig isoliert geworden.“ Für weite Teile der Öffentlichkeit repräsentiert er alles, was mit der Palästinensischen Autonomiebehörde schief gelaufen ist: kontaktlos, korrupt und an Israel gebunden“, sagte Tamir Hayman, der bis 2021 den israelischen Militärgeheimdienst leitete. „Man kann ihr nichts aufzwingen Karzai“ über die Palästinenser, sagte der ehemalige palästinensische Diplomat Mohammed Odeh und bezog sich dabei auf den von den USA unterstützten afghanischen Präsidenten von 2002 bis 2014.

Während seines Treffens mit den israelischen Generälen im Februar 2022 sagte Scheich, die Entscheidung, in eine bessere Zukunft zu gehen, liege bei ihnen. Es war ein deutliches Eingeständnis des gewaltigen Machtgefälles zwischen den hochdekorierten Sicherheitschefs und der Palästinensischen Autonomiebehörde, in dem Sheikh jahrelang operiert hatte. Aber es war auch eine Weigerung darüber nachzudenken, was die palästinensischen Führer tun könnten, um die schmerzhafte Gegenwart ihres Volkes zu verändern. Die Versammlung brachte den Palästinensern schließlich ein paar kleine Zugeständnisse – aber der Unabhängigkeit kam sie bei weitem nicht näher.

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Sheikhs Kindheit verbrachte er in einem bürgerlichen Haus im Westjordanland, das für Palästinenser heute nicht mehr wiederzuerkennen ist. In den ersten Jahren nach der Besatzung gab es fast keine israelischen Siedlungen, keine in Anzüge gekleideten palästinensischen Botschafter und Minister, die das prunkvolle Siegel ihrer totgeborenen PA trugen, keine graue Trennmauer, die sich über die schroffen Hügel schlängelte.

Nach 1967 herrschte Israel jahrzehntelang direkt über das Gebiet. Israelische Militärgouverneure standen den palästinensischen Städten vor und übernahmen die Verantwortung für die Sauberkeit der Straßen und die Verwaltung von Krankenhäusern. Palästinenser eröffneten Konten bei israelischen Banken in Khan Yunis und Nablus. Das schlagende Herz des palästinensischen Kampfes lag im Ausland – in Jordanien, im Libanon und überall außer Palästina.

Manche Palästinenser blicken mit Nostalgie auf diese Tage zurück. Man könne in ein Auto steigen und von Gaza zur Grenze zum Libanon fahren, ohne an einem Kontrollpunkt anzuhalten, erinnern sich viele, oder einfach vom israelischen Flughafen fliegen. Heutzutage sind solche einfachen Privilegien für die meisten Palästinenser unerreichbar.

Ramallah, mittlerweile durch den Zustrom internationaler Hilfe an die Palästinensische Autonomiebehörde angeschwollen, war als Scheich ein Kind noch eine bescheidene Ansammlung von Häusern und Geschäften. Sein Vater Shehada betrieb einen Lebensmittelgroßhandel, versteckt in den sanften Hügeln in der Nähe der Kalksteinkirchen der Altstadt. Seine Großfamilie – die Tarifis – hatte seit jeher enge Beziehungen zu den Israelis. Sein Verwandter Jamil, ein wohlhabender Geschäftsmann, der Steinbrüche besaß, nutzte seine Beziehungen zu israelischen Beamten, um Genehmigungen und Privilegien für Palästinenser zu erhalten, die er kannte. In gewisser Weise erbte Sheikh das Familienunternehmen: die Verbindung zwischen israelischen Behörden und Palästinensern.

Aber Sheikh schloss sich dem Kampf gegen die israelische Herrschaft erstmals als Teenager an. 1978 wurde er zu elf Jahren Gefängnis verurteilt, nachdem er sich einer Zelle angeschlossen hatte, die an Angriffen gegen Israelis beteiligt war, obwohl er sagte, er habe keine Gewalttaten begangen. (Das israelische Militär gibt an, die Aufzeichnungen über seinen Prozess verloren zu haben.) Später erzählte er israelischen Beamten, die zu Besuch kamen, wie sein Urteil seinem Vater das Herz brach. „Ich habe ihn nie die Geschichte erzählen sehen, ohne in Tränen auszubrechen“, erinnerte sich ein zweiter hochrangiger israelischer Beamter im Ruhestand, der sich häufig mit ihm traf.

Die Monotonie der Inhaftierung inspirierte Sheikh dazu, sich über Israel zu informieren. Er verbrachte täglich Stunden damit, in Büchern und Zeitungen auf Hebräisch zu stöbern und das Sprechen mit Wachen zu üben, bis er schließlich die Sprache fließend beherrschte. (Während unseres Interviews sprach Sheikh hauptsächlich auf Arabisch, am ausdrucksstärksten schien er jedoch, wenn er seine Geschichten auf Hebräisch erzählte.) Später brachte er anderen Gefangenen die Sprache bei. „Ich wusste nichts über Israel“, sagte er. „Ich sah israelische Soldaten in meiner Stadt, in der Nähe der Haustür meines Hauses. Aber was ist Israel? Das alles habe ich im Gefängnis studiert.“

Scheich war kein Spitzenführer unter den palästinensischen Gefangenen, die hinter Gittern Hungerstreiks und Proteste anführten, sagten Mithäftlinge. Sein Drang, sich in der palästinensischen Politik einen Namen zu machen, war jedoch offensichtlich. „Hussein hat die Vorstellung, dass der Mensch, der nicht ehrgeizig ist, tot ist. Nur die Toten haben keine Ziele“, sagte Jihad Tummaleh, ein Fatah-Aktivist, der Zeit mit ihm verbrachte.

Als Sheikh das Gefängnis verließ, war die Erste Intifada, der Aufstand, in vollem Gange. Einige Jahre später handelten Israel und die PLO das Oslo-Abkommen aus, das den Rückzug Israels aus einigen Teilen des Westjordanlandes und des Gazastreifens vorsah und einen Teil der Verantwortung an die neu gegründete Palästinensische Autonomiebehörde übergab. Das halbautonome Gremium begann mit der Überwachung grundlegender Dienstleistungen für Palästinenser wie Bildung und Gesundheitsversorgung. Sie beschränkte sich jedoch größtenteils auf palästinensische Städte, und der größte Teil des Westjordanlandes und des Gazastreifens blieb unter direkter israelischer Kontrolle.

Sheikh verbrachte einige Jahre damit, nach seinem Platz in der neuen Ordnung zu suchen, die durch die Annäherung zwischen Israel und den Palästinensern geschaffen wurde. Er war als Oberst in einem Geheimdienst tätig, der dafür bekannt ist, Gegner wie die Hamas aufzuspüren, und arbeitete bei der Polizei. Schließlich wurde er zu einem unbedeutenden Aktivisten in den Basiskadern der Fatah.

Sheikhs fließende Hebräischkenntnisse verschafften ihm einen Vorteil beim Aufbau enger Beziehungen zu israelischen Beamten. Als junger Offizier der Sicherheitskräfte zwischen 1994 und 1997 übersetzte Sheikh bei gemeinsamen Treffen zwischen palästinensischen und israelischen Beamten. In einem fast 30 Jahre später undenkbaren Schritt reiste er sogar zu einer israelischen High School im wohlhabenden Tel Aviver Vorort Ramat HaSharon, um israelische Teenager über die israelisch-palästinensische Zusammenarbeit und die Möglichkeit des Friedens zu belehren.

„Er hat es ihnen in perfektem Hebräisch vorgetragen“, sagte Yoni Fighel, ein ehemaliger Militärgouverneur von Ramallah, der an der Schule unterrichtete und Scheich einlud.

Die glücklichen Tage von Oslo hielten nicht an. Dem Scheitern der Friedensgespräche in Camp David im Jahr 2000 folgten Proteste in der Al-Aqsa-Moschee. Bald kam es in Israel, im Westjordanland und im Gazastreifen zu Zusammenstößen, die den Grundstein für die Gewalt der Zweiten Intifada legten. Aber selbst israelische Sicherheitsbeamte sind sich einig, dass Sheikh die Teilnahme beharrlich vermied. „Hussein war in der Fatah-Führung und hat allerhand Blödsinn gemacht, war aber weder ein Kämpfer noch ein Befehlshaber vor Ort“, sagte Shalom Ben-Hanan, ein pensionierter hochrangiger Offizier des Shin Bet.

Die Zweite Intifada zerstörte den israelisch-palästinensischen Friedensprozess, der sich nie wieder vollständig erholte, und bestärkte den aggressiven rechten Flügel des Landes. Der Stillstand hat Beamten wie Sheikh mehr Macht verliehen, bei deren Aufgabe es mehr um Genehmigungen als um Friedensgespräche geht.

Bis 2017 war Sheikh neben dem finsteren Geheimdienstchef Majed Faraj zum Torhüter von Abbas geworden. Das Duo hat einen geschlossenen Kreis um Abbas gebildet, den manche palästinensische Beamte nennen, der gegenüber Kritik intolerant geworden ist.

Beamte in Abbas‘ Büro sagen, Scheich sitze auf Flügen neben dem Präsidenten, mache sich in einem kleinen Notizbuch Notizen zu dem, was er ihm erzählt, und betone sie später bei Treffen mit ausländischen Würdenträgern. Er steht Mitgliedern von Abbas‘ Familie nahe und war letzten August auf einem Foto mit einem Enkel des Präsidenten zu sehen, der ihn als „nationalen Führer“ bezeichnete. („Es ist eine besondere Fähigkeit, Arsch zu küssen, zu lügen, zu lügen und Blödsinn zu machen“, sagte Nasser al-Kidwa, ein ehemaliges Mitglied der Fatah-Führung, das zum Abbas-Kritiker wurde. „Und Abu Mazen immer davon zu überzeugen, dass er Gott ist.“ – ‚Ihre Argumente sind erstaunlich, Herr Präsident.‘“)

Abu Mazen oder Abbas hat den Aufstieg des Scheichs ermöglicht, weil er Berater bevorzugt, die nicht in der Lage sind, seine Autorität in Frage zu stellen, sagen palästinensische Analysten. Sollte er in Ungnade fallen, könne der Präsident ihn leicht absetzen, sagte Kidwa. „Er ist ein kleiner Käfer neben ihm“, sagte er. „Wenn Abu Mazen morgen seine Position ändert, ist Scheich vorbei.“

Im Dezember hörte man in einer Aufnahme, die den palästinensischen Medien zugespielt wurde, wie Scheich Abbas als „Sohn von 66 Huren“ beschimpfte. Die Entscheidung, das Band durchsickern zu lassen, war ein aussagekräftiger Hinweis darauf, dass Scheichs Rivalen Abbas als seine wichtigste Kraftquelle betrachten. Scheich wies die Aufnahmen als Fälschungen zurück, die darauf abzielten, „die nationale Einheit zu untergraben“.

Abgesehen von persönlichen Bindungen teilen Abbas und Sheikh das Engagement für eine Verhandlungslösung mit Israel und das Misstrauen gegenüber ihren Hamas-Rivalen, die 2007 durch einen Putsch die Kontrolle über Gaza an sich gerissen haben. Bei einem Treffen mit US-Beamten im Jahr 2017 schrie Scheich, dass die Förderung eines Abkommens zur Versöhnung zwischen Fatah und Hamas dazu führen würde, dass die Raketen der islamistischen Gruppe über seinen Kopf hinwegfliegen würden, sagte der hochrangige Beamte der Biden-Regierung.

„Ich bin voll und ganz von Abu Mazens Plan und Ansatz überzeugt“, sagte Sheikh gegenüber Foreign Policy. „Er vertraut mir. Ich danke ihm für dieses Vertrauen.“

Noch heute bekräftigt Sheikh seinen Widerstand gegen Angriffe auf Israelis, die seiner Meinung nach Israel in die Hände spielen. „Ich bin für den Widerstand gegen die Besatzung. Ich bin absolut dagegen, Zivilisten Schaden zuzufügen“, sagte er. „Ich unterstütze den Widerstand gegen die israelische Besatzung und glaube immer noch daran. Aber wie?"

Scheich agiert in einer „schizophrenen Situation“, während er „auf Messers Schneide sitzt und versucht, gleichzeitig in allen Welten zu operieren“, sagte Nickolay Mladenov, ein ehemaliger Spitzengesandter für den Frieden im Nahen Osten der Vereinten Nationen.

„Sie müssen Ihrem Volk Dienstleistungen erbringen und dabei genau wissen, dass die Menschen sich Ihnen widersetzen werden, weil Sie sie nicht zu der Zwei-Staaten-Lösung führen, die Sie ihnen so lange versprochen haben“, sagte Mladenov.

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In den letzten Monaten hat sich Sheikh darauf konzentriert, inmitten der blutigsten bewaffneten Auseinandersetzungen seit der Zweiten Intifada Ruhe wiederherzustellen. Israelische Streitkräfte haben in diesem Jahr mehr als 140 Palästinenser, Militante und Zivilisten getötet; Palästinensische Angreifer haben mindestens 29 Israelis getötet, überwiegend Zivilisten.

Die zunehmende Gewalt spiegelt die weit verbreitete Verzweiflung unter den Palästinensern wider. Junge Palästinenser haben noch nie an nationalen Wahlen teilgenommen, doch die politische Elite scheint sich mehr darauf zu konzentrieren, wer den alternden Abbas ersetzen wird, als auf die Reform des kaputten Systems. Unterdessen erfreuen sich die Militanten, die israelischen Soldaten in der Altstadt von Nablus oder im Flüchtlingslager Dschenin gegenüberstehen, einer Beliebtheit, von der PA-Führer wie Sheikh nur träumen können.

Während sich palästinensische Beamte damit rühmen, einen „Staat Palästina“ aufgebaut zu haben, ist das, was tatsächlich existiert, ein dünner Anstrich von Staatlichkeit – Regierungsministerien, die meist als Plattformen für Beamte dienen, um bequeme Positionen, begehrte Verträge und Genehmigungen zu verteilen, die Israels Militärherrschaft umgehen. „Was wir heute haben, sind die Überreste des nationalen Projekts“, sagte der Politologe Jehad Harb.

Das Elend der Besatzung durchdringt das Leben der Palästinenser, aber die Heuchelei der palästinensischen Führung – sie fordert Gerechtigkeit auf der Weltbühne, während sich Korruption und Autokratie im eigenen Land ausbreiten – fügt eine weitere Ebene der Frustration hinzu. Und Palästinenser, die ihre Führer online kritisieren oder Proteste organisieren, werden oft verhaftet – oder noch schlimmer.

Im Juni 2021 sollen palästinensische Sicherheitsbeamte den Kritiker Nizar Banat zu Tode geprügelt haben. Der Mord löste seltene Demonstrationen aus, die von Schlägern in Zivil aufgelöst wurden, die Journalisten und Demonstranten brutal angriffen. Die Palästinensische Autonomiebehörde hat den Tod von Banat als Fehler bezeichnet und eine Reihe von Sicherheitsbeamten vor Gericht gestellt, doch Kritiker behaupten, dass sich der Tod hingezogen habe.

„Die Besatzung hat die erste und wichtigste Rolle in unserem Leid gespielt, aber nach und nach ist die Behörde durch ihre Unterdrückung von politischen Aktivisten und der Zivilgesellschaft, weit verbreitete Korruption und antidemokratische Gesetzesverordnungen zu einer parallelen Belastung geworden“, sagte Muhannad Karaja, ein Menschenrechtsanwalt, der Dissidenten vertreten hat, die wegen Kritik an der Regierung inhaftiert waren. Im März fror die Palästinensische Autonomiebehörde die Lizenz seiner Anwaltskanzlei ein, was Omar Shakir, der Direktor von Human Rights Watch für Israel und Palästina, als „die jüngste ihrer systematischen Bemühungen, abweichende Meinungen mundtot zu machen“ bezeichnete.

Die palästinensischen Führer haben Mühe, auf die Unzufriedenheit der Öffentlichkeit zu reagieren. „Wir sind keine Engel“, sagte Fatah-Beamter Sabri Saidam und fügte hinzu, dass Versuche, die Versäumnisse der palästinensischen Regierung zu diskutieren, eine Ablenkung vom Kampf gegen die israelische Besatzung darstellten. Andere verzichten darauf, die Regierung zu verunglimpfen, bieten aber eine gewisse Selbstbeobachtung an. „Ich verteidige manchmal die Autorität und ihre Führer, und ich weiß, dass ich falsch liege“, sagte Azzam al-Ahmad, ein langjähriges Spitzenmitglied der Fatah, und räumte ein, dass er sich für Dinge eingesetzt hat, an die er „nicht glaubt“.

Sheikh sagte, Fälle von Unterdrückung und Bestechung seien Fehlentwicklungen. „Sehen Sie, ich sage nicht, dass unsere Leistung 100 Prozent beträgt“, sagte er. Doch für viele Palästinenser hängen diese vermeintlichen Verirrungen mit dem System zusammen, über das Scheich herrscht.

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Israel reguliert die palästinensische Bewegung streng. Wer nach Jerusalem reisen möchte, um in Al-Aqsa zu beten oder in Jaffa in Fischrestaurants zu essen, benötigt eine Genehmigung des israelischen Militärs. Aber Israel erlaubt einem privilegierten Teil der palästinensischen Elite, sich frei durch sein Territorium zu bewegen und umgeht dabei Beschränkungen, die die breite Öffentlichkeit verärgern.

Mit sogenannten VIP-Genehmigungen können hochrangige palästinensische Beamte Kontrollpunkte passieren, die normalerweise Israelis vorbehalten sind. Wohlhabende Geschäftsleute können eine „Businessman Card“ oder BMC beantragen, einen Pass, der nahezu uneingeschränkten Zugang zu Israel und seinem internationalen Flughafen in der Nähe von Tel Aviv ermöglicht.

Auf palästinensischer Seite ist das Büro für zivile Angelegenheiten des Scheichs für die Vergabe der exklusiven israelischen Genehmigungen zuständig – und viele Palästinenser in Ramallah, Bethlehem und Tulkarem erzählen Geschichten über einen Freund oder Nachbarn, der dafür bezahlt hat. „Wenn man mit Palästinensern spricht, werden sie einem sagen: korrupt, korrupt, korrupt“, sagte Ben-Hanan und bezog sich dabei auf Sheikh. (Unsere Berichterstattung ergab keine Hinweise auf eine direkte Beteiligung des Scheichs an mutmaßlichen Korruptionsfällen.)

Wenn Händler Beamte im Scheich-Ministerium wegen der Erlangung eines BMC ansprechen, werden sie möglicherweise um Gefälligkeiten oder Bargeld gebeten, so mehrere führende Geschäftsleute. „Angesichts der gestiegenen Nachfrage bieten einige Leute Dinge an, um den Deal zu versüßen“, sagte Samir Hazboun, der Generalsekretär der Gewerkschaft der Handelskammern.

Einige Regierungsbeamte, fügte Hazboun hinzu, hätten den Antragstellern gesagt: „Reparieren Sie unsere Büros, richten Sie Klimaanlagen für uns ein, und Sie erhalten Ihr BMC.“ Andere Beamte hätten Bestechungsgelder in Höhe von 10.000 US-Dollar angenommen, sagte er. In einer Umfrage der in Ramallah ansässigen Coalition for Accountability and Integrity aus dem Jahr 2022 gab fast ein Viertel der Palästinenser an, im Austausch für den Erhalt einer öffentlichen Dienstleistung Bestechungsgelder gezahlt oder ein Geschenk angeboten zu haben oder ein Verwandter dies getan zu haben.

„Die Leute nutzen ihre Verbindungen, um viel davonzukommen“, sagte Samir Abuznaid, ein ehemaliger Vorsitzender des Government Accountability Office der PA.

Der palästinensische Minister für soziale Entwicklung, Ahmad Majdalani, wies Vorwürfe über grassierende Korruption in der Regierung zurück. „Diese Geschichten, die Sie mit mir teilen, sind trivial“, sagte er. Sheikh behauptete, er habe versucht, das Problem anzugehen und bestritt, dass Korruption weit verbreitet sei. Als er mit konkreten Bestechungsvorwürfen in seinem Ministerium konfrontiert wurde, lehnte er dies entschieden ab. „Haben Sie eine Ahnung, wie viele Leute ich zur Staatsanwaltschaft geschickt habe?“ Sheikh sagte zu Korruptionsvorwürfen. Er beantwortete keine Fragen dazu, wie viele Personen er an Justizbeamte verwiesen hatte, versicherte jedoch, dass er jeden Fall aufmerksam verfolgt und sogar an Anhörungen teilgenommen habe.

Israelische Beamte berichteten ihrerseits, dass sie von Palästinensern und gemeinnützigen Mitarbeitern Unmengen von Beschwerden über Korruption in zivilen Angelegenheiten erhalten hätten. Aber solange die Palästinensische Autonomiebehörde hart gegen palästinensische Militante vorgeht, sehen viele in Israel kaum einen Grund einzugreifen, sagte Kobi Lavy, ein ehemaliger Berater für palästinensische Angelegenheiten der Zivilverwaltung, dem bürokratischen Arm der israelischen Besatzung.

„Die Palästinenser sagen uns: ‚Wenn die Situation für Israel nicht angenehm wäre, würden Sie dem ein Ende setzen‘“, sagte Lavy und fügte hinzu, dass er Berichte über Korruption bei desinteressierten Vorgesetzten erhoben habe. „Letztendlich hört es sich nicht schön an, das zu sagen, aber sie haben Recht. Wenn es keinen Terrorismus von ihnen gibt, wen interessiert das dann?“

Die krummen Praktiken, sagten Geschäftsleute, erstrecken sich auch auf die Verteilung lukrativer Lizenzen durch die Regierung, die oft an Freunde und Verwandte hochrangiger Beamter vergeben werden. Die Lizenzen, mit denen Tankstellen betrieben, Zigaretten importiert und andere Unternehmen betrieben werden, bereichern die gut vernetzten Menschen.

Ein palästinensischer Unternehmer beschrieb, wie er zwei Mitglieder der Familie des Scheichs als „fiktive Partner“ in sein Unternehmen einbrachte – eine Praxis, die Wirtschaftsführer als alltägliches Instrument zur Überwindung von Bürokratie bezeichneten. Ein Partner habe einen geringen Beitrag zum Unternehmen geleistet, der andere gar keinen, sagte der Geschäftsmann, während er die Registrierungsunterlagen mit einem ihrer Namen und WhatsApp-Gespräche durchblätterte.

Durch ihre Verbindung mit Sheikh halfen die Familienmitglieder dem Geschäftsmann, eine Genehmigung zu erhalten und behördliche Hürden zu umgehen. Im Gegenzug erhielten sie einen Anteil am Geschäftserlös. „Ohne sie wäre das Geschäft nicht vorangekommen“, sagte er. „Seine Familie ist eine Regierungsbehörde für sich.“ (Der Geschäftsmann beantragte die Zurückhaltung von Einzelheiten zu seinem Geschäft, um ihn vor Vergeltungsmaßnahmen der PA zu schützen.) Sheikh reagierte nicht auf eine an seinen Stabschef gerichtete Bitte um Stellungnahme zu den Geschäftsaktivitäten seiner Familienangehörigen.

Wirtschaftsführer sagen, dass die Pläne widerspiegeln, wie die palästinensische herrschende Klasse fast jeden Aspekt des Lebens dominiert. „Leider ist Palästina zu einem Tummelplatz für Kriminelle geworden“, sagte Hisham Massad, ehemaliger Leiter der Industrie- und Handelskammer von Dschenin. „Überall sonst ist Korruption unter der Oberfläche. Hier ist es deutlich sichtbar.“

Die vermeintliche Bevorzugung im Amt des Scheichs löst Unmut aus, insbesondere bei Palästinensern im Westjordanland, die Angst vor einer Abschiebung nach Gaza haben, weil auf ihren Ausweisen steht, dass sie in der Enklave leben. Jahrelang genehmigte Israel größtenteils keine Wohnortwechsel zwischen dem Westjordanland und dem Gazastreifen, sodass ihnen die Abschiebung drohte. Einem US-Diplomatentelegramm aus dem Jahr 2009 zufolge teilte Sheikh US-Beamten mit, dass Israel Beamten Ausnahmen nur „als Gefallen für die Führung der Palästinensischen Autonomiebehörde“ gewährt habe. (Die langanhaltende Blockade des Gazastreifens durch Israel und Ägypten macht das Leben dort für die meisten Palästinenser schwieriger als im Westjordanland.)

Im Jahr 2021 kündigte die vorherige israelische Regierung an, die Adressen Tausender Palästinenser zu aktualisieren und sie so aus der jahrelangen Schwebe zu befreien. Menschenmassen drängten sich in die Büros für Zivilangelegenheiten, um ihre Dokumente zu aktualisieren, doch der Prozess wurde durch Vorwürfe der Vetternwirtschaft getrübt.

Hochrangiger Beamter Mahmoud al-Habbash änderte seine Adresse zusammen mit 17 Familienmitgliedern ins Westjordanland, wie Daten aus den Unterlagen des Ministeriums zeigten. Auch sein Assistent und Schwager Khaled Baroud und mindestens zehn seiner Familienmitglieder erhielten die Aktualisierung. Habbash sagte, seine Familie habe seit 2009 bei Civil Affairs Adressänderungen beantragt und seine Verbindungen nicht ausgenutzt. Baroud antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

„Israel ist die erste Adresse, wenn es darum geht, den Palästinensern ihre Grundrechte zu verweigern, aber es ist frustrierend und wütend, dass die Menschen sich nicht darauf verlassen können, dass die Behörde ihre Interessen angemessen wahrnimmt“, sagte Jessica Montell, Geschäftsführerin von HaMoked, einer israelischen Organisation unterstützt palästinensische Aufenthaltsrechte. „Es scheint offensichtlich, dass sie diese Entscheidungen auf nepotistische Weise treffen.“

Dennoch ist es Scheichs angebliche Misshandlung von Frauen, die seinen Wunsch, die Nachfolge von Abbas anzutreten, am meisten gefährden könnte. Die meisten Skandale liegen mehrere Jahre zurück, haben aber dennoch sein Image befleckt. Bei einigen handelt es sich um unbegründete Gerüchte, aber mindestens eines scheint die Straflosigkeit zu offenbaren, die hochrangige Beamte genießen. Sheikhs angebliche Behandlung eines Mitarbeiters in seinem Büro im Jahr 2012 führte zu einer formellen Beschwerde, einer Untersuchung, die Abbas einbezog und mit einer bisher nicht gemeldeten Schweigezahlung in Höhe von 100.000 US-Dollar endete, so ein palästinensischer Beamter, der dem Beschwerdeführer damals nahe stand , und andere, die mit dem Fall vertraut sind.

Als er im Jahr 2012 eine junge IT-Beamtin seines Ministeriums in sein Büro bestellte, um einen Computerfehler zu beheben, belästigte er sie laut mit dem Fall vertrauten Personen und Medienberichten aus der Zeit verbal und kommentierte ihr Aussehen. Sie sagte den Gesprächspartnern, dass sie Sheikh abgewiesen habe. Er ließ sich nicht beirren und berührte sie, sagten die Beamten. Sie beschrieb, wie sie den Umzug schnell ablehnte und protestierend schrie, bevor sie aus dem Raum stürmte, sagten sie.

In einem seltenen Schachzug beschloss der Ehemann des IT-Beamten, ein Mitglied einer einflussreichen Miliz, die mit der regierenden Fatah-Partei verbunden ist, den Scheich herauszufordern, indem er eine offizielle Beschwerde einreichte. Plötzlich schien die politische Zukunft des hochrangigen palästinensischen Beamten auf dem Spiel zu stehen.

Dieser Skandal beunruhigte Scheichs Verbündete im israelischen Sicherheitsapparat. Avi Issacharoff, ein Reporter für palästinensische Angelegenheiten, erinnerte sich, dass er von einem hochrangigen israelischen Beamten damals einen ungewöhnlichen Appell erhalten hatte, die Veröffentlichung seiner Geschichten zu diesem Thema zu stoppen, um den Ruf von Sheikh zu schützen. Issacharoff veröffentlichte die Geschichten trotzdem.

Während seines Interviews mit Foreign Policy lehnte Scheich es ab, im Detail auf die Vorwürfe zu antworten, und erklärte, er werde keine Zeit mit „unbedeutenden Reden“ verschwenden.

Er schien sich bewusst zu sein, dass ihm Fragen zu den Anschuldigungen gestellt würden, und sagte zu Beginn des Treffens, dass er keine Fragen beantworten würde, die ihm „nicht gefallen“. Und bevor wir sein Büro verließen, sagte er auf Hebräisch, dass er einen Vorschlag hätte: „Vergiss das Zeug. Es ist negative Propaganda gegen mich.“ Sheikh lehnte es ab, konkrete Folgefragen zu dem Vorfall zu beantworten. In einer E-Mail bezeichnete sein Stabschef alle Fragen der Außenpolitik als „nichtig“ und sagte, Scheich „hat keine Zeit, auf solche nichtigen Behauptungen zu antworten“.

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In der Öffentlichkeit streiten sich die israelische Regierung und die Palästinensische Autonomiebehörde ständig über die Politik. Doch Beamte beider Seiten halten an dem fest, was ein Diplomat eine „katholische Ehe“ nannte, um den Zusammenbruch des Status quo abzuwenden, den beide vorerst bevorzugen.

Doch als im Frühjahr 2022 die Frustration der palästinensischen Öffentlichkeit angesichts tödlicher Zusammenstöße zwischen Militanten und israelischen Sicherheitskräften zunahm, drohte Abbas privat damit, die „Sicherheitskoordination“ einzufrieren, eine unpopuläre Politik, bei der palästinensische und israelische Behörden Geheimdienstinformationen austauschen, um gegen palästinensische Militante vorzugehen. Wäre die Drohung umgesetzt worden, hätte sie zu einem Ausmaß an Gewalt führen können.

US-amerikanische und israelische Beamte wandten sich an Sheikh, um den Präsidenten zum Nachgeben zu bewegen. Scheichs enge Beziehungen zu Abbas, gepaart mit seiner Kompromissbereitschaft, haben ihn seit langem zum Ansprechpartner für Diplomaten gemacht. „Wenn es wirklich angespannt wird“, sei er der Ansprechpartner, um die Lage zu beruhigen, sagte ein US-Beamter, der ihn einen Abbas-„Flüsterer“ nannte.

Laut der hochrangigen Beamten der Biden-Regierung führte Sheikh stille Gespräche mit der hochrangigen Beamtin des Außenministeriums, Barbara Leaf, die ihm mitteilte, dass Israel versprochen habe, die Hauszerstörungen bis zu Bidens Besuch im vergangenen Juli einzustellen. Scheich nutzte den Vorschlag, um Abbas davon abzubringen, den Schritt durchzuführen. Auch seine israelischen Amtskollegen stehen in ständigem Kontakt und nennen ihn einen zuverlässigen Partner bei der Verbesserung palästinensischer Mobilfunknetze, die der Zustimmung Israels bedürfen; Überbringen der Botschaften der israelischen Führer an Abbas; und mehr. Samer Sinijlawi, ein Fatah-Aktivist, sagte, israelische Beamte hätten Scheich während einer Reise durch die jordanische Wüste vor anderthalb Jahrzehnten ununterbrochen angerufen. „Die Anzahl der Anrufe zwischen ihm und der israelischen Militärverbindung war nicht normal“, sagte er. „Beste Freunde reden nicht so miteinander.“

„Er erweckt den Eindruck: ‚Ich habe die Schlüssel in der Hand.‘ Wenn ich mit Ihnen einen Vertrag über ein Umspannwerk in Dschenin oder etwas im Zusammenhang mit der Sicherheitskoordination abschließe, können Sie damit rechnen, dass es zustande kommt“, sagte Michael Milshtein, ein pensionierter israelischer Geheimdienstoffizier, der sich mit Sheikh traf.

Aber für viele Palästinenser spielt Scheich mit Bedingungen, die Israel bevorzugt – schrittweise Zugeständnisse, die das tägliche Leben verbessern, die Palästinenser aber der Unabhängigkeit nicht näher bringen. „Er ist pragmatisch, aber ihm fehlt der Pragmatismus, der Ergebnisse erzielt“, sagte Sinijlawi.

Ende 2022 stimmte Scheich einem Schritt zu, der viele Palästinenser ins Wanken bringen würde: Er zahlte Miete an Israel für Land im Westjordanland, das die Palästinenser als besetzt betrachten. Die Idee bestand darin, in der Stadt Tarqumiya im Westjordanland eine palästinensische Zolleinrichtung zu errichten, die den Palästinensern durch Pacht des Landes von Israel ein gewisses Maß an größerer Souveränität gewähren würde. „Ich war verblüfft – wir reden durch und durch über besetztes Land“, sagte ein Beamter in Sheikhs Büro, der um Anonymität bat, um Vergeltung zu vermeiden. „Ich dachte, wenn dieser Deal zustande käme, würde das einen äußerst gefährlichen Präzedenzfall schaffen.“

(Der Scheich sagte, er habe der Verpachtung der Gebiete im Rahmen einer 99-Jahres-Vereinbarung zugestimmt und nannte diesen Teil des Vorschlags „unproblematisch“. Er sagte jedoch, das Abkommen sei gescheitert, weil Israel sich geweigert habe, Tabak und Alkohol zuzulassen, deren Importe der Palästinensischen Autonomiebehörde erhebliche Einnahmen bringen Kassen, die in der Mitte bearbeitet werden sollen.)

Palästinenser, die die Entscheidungen hochrangiger Beamter wie Scheich kritisieren, wurden Drohungen und Einschüchterungen ausgesetzt. Im November 2020 gab Scheich bekannt, dass die Regierung offiziell die Koordinierung mit Israel wieder aufnimmt, einschließlich der weithin verabscheuten Strategie, mit Israel zusammenzuarbeiten, um gegen Militante vorzugehen. Aseel Suleiman, Radiomoderator bei Raya FM – einem in Ramallah ansässigen Sender – hielt einen Monolog gegen Sheikh, der gerade über Funk die Entscheidung, die Koordinierung mit Israel wieder aufzunehmen, als „einen großen Sieg für unser palästinensisches Volk“ bezeichnete.

„Möge Gott diesen Abend zur Hölle für denjenigen machen, der sich verkauft, verraten und koordiniert hat und das dann zum Sieg erklärt hat“, sagte Suleiman mit vor Wut erstickter Stimme. „Was ist das für eine Leichtgläubigkeit?“

Als Reaktion darauf rief Scheich den Besitzer der Station an und verlangte wütend, dass er „die Situation in Ordnung bringt“, sagte ein mit dem Vorfall vertrauter palästinensischer Beamter. Er bestehe auch darauf, dass die Nachrichtenagentur einen Artikel veröffentliche, der die wiederhergestellten Verbindungen befürworte, sagte der Beamte. Die Verkaufsstelle kam dieser Entscheidung nach und veröffentlichte einen Leitartikel, in dem sie die Entscheidung verteidigte. Scheich bestreitet Kenntnis von dem Vorfall.

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Die amerikanischen Bewunderer des Scheichs verstehen, dass er ein Imageproblem im Inland hat. Im vergangenen Oktober luden US-Beamte den Scheich – und nicht den palästinensischen Premierminister – zu einem Besuch in Washington ein, um sich mit US-Beamten zu treffen, darunter dem Nationalen Sicherheitsberater Jake Sullivan. „Er wollte offensichtlich kommen, um seine eigene Glaubwürdigkeit innerhalb der PA zu stärken, und unser Wunsch war es, ihn kommen zu lassen und ihm etwas Glaubwürdigkeit auf der Straße zu verleihen“, sagte der Verwaltungsbeamte.

Solange die US-Politik darauf abzielt, trotz jahrelanger Blockade die Hoffnung auf eine Zwei-Staaten-Lösung aufrechtzuerhalten, wird Washington Menschen wie Sheikh brauchen. „Er versucht, diesen ganzen verfallenden Turm am Laufen zu halten“, sagte der Verwaltungsbeamte. „Er versteht unsere Grenzen und die der Israelis.“

Aber man darf sich fragen, wie gut er die palästinensischen Grenzen noch versteht. Wer auch immer die Zügel der Macht vom achtzigjährigen Präsidenten übernimmt, mit Sicherheit wird er eine zutiefst problematische Palästinensische Autonomiebehörde leiten. Der ehemalige hochrangige palästinensische Beamte Hanan Ashrawi sagte, der nächste Präsident werde eine Situation erben, in der Israel „weiterhin Menschen tötet, Häuser zerstört, Siedlungen erweitert und Land annektiert“, während es sich gleichzeitig mit dem Erbe einer Regierung auseinandersetzt, die ihre begrenzte Macht „zur Unterdrückung“ eingesetzt hat und Unrecht gegen sein eigenes Volk begehen.“

Mahzouz Shalaldeh, ein 39-jähriger Lehrer aus einem Bergdorf in der Nähe von Hebron im südlichen Westjordanland, sagte, dass die Hoffnungen seiner Zehntklässler auf eine bessere Zukunft jedes Jahr schwinden und sie sich zwischen „dem Hammer der Besatzung und dem Amboss der Besatzung“ eingezwängt fühlen Behörde." „Die Besatzung erstickt uns und die Behörde praktiziert jede Art von Korruption, die es gibt“, sagte er. „Die Tore der Hoffnung wurden für uns zugeschlagen.“

Scheich räumt ein, dass viele Palästinenser nicht mehr daran glauben, dass seine Regierung sie von der israelischen Besatzung befreien wird. Es ist weniger klar, ob er glaubt, dass dies ihn zu einem Kurswechsel veranlassen sollte. „Die Menschen haben natürlich die Hoffnung verloren“, fügte er hinzu. „Aber ich als Beamter und Anführer kann das nicht.“

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Adam Rasgon ist Mitglied der Redaktion des New Yorker. Aaron Boxerman ist Reporter für die New York Times in London.

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